El Nobel de Química 2026 fue para Henri Kagan y Kenso Soai por un hallazgo clave para fabricar medicamentos

La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan, de la Universidad de París-Saclay, y al japonés Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, por el descubrimiento de efectos no lineales y autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.

Kagan tiene 95 años y Soai, 76. Se repartirán los doce millones de coronas suecas del premio, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares.

El problema de las moléculas espejo

Para entender qué premiaron hace falta un concepto: la quiralidad.

Muchas moléculas existen en dos versiones que son imágenes especulares una de la otra, como la mano izquierda y la derecha. Tienen exactamente los mismos átomos unidos de la misma manera, pero no se pueden superponer.

Esa diferencia, que parece puramente geométrica, tiene consecuencias enormes. Los organismos vivos distinguen entre una forma y la otra. Una versión de una molécula puede tener efecto terapéutico y la otra ser inerte, o directamente tóxica. Es la razón por la cual la industria farmacéutica necesita fabricar una sola de las dos.

Y ahí estaba el problema: cuando se sintetiza una molécula quiral en el laboratorio, lo normal es obtener las dos formas en partes iguales. Separarlas después es caro y, en muchos casos, inviable.

Lo que hicieron

Kagan desarrolló una manera de manipular las reacciones químicas para obtener de forma selectiva una de las dos versiones. Su trabajo sobre lo que se conoce como efectos no lineales abrió el camino para controlar la síntesis asimétrica.

Soai se apoyó en ese trabajo y diseñó una reacción en la que se forma una sola de las dos imágenes posibles, de manera espontánea y amplificada. El comité señaló que, aparte de la vida misma, nadie había logrado algo así antes.

El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, resumió el aporte diciendo que ambos dieron solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.

Por qué eso importa fuera del laboratorio

La homoquiralidad es uno de los rasgos más desconcertantes de la biología. Prácticamente todos los aminoácidos de los seres vivos tienen una sola de las dos orientaciones posibles, y lo mismo ocurre con los azúcares. No hay una razón química obvia para esa preferencia.

El trabajo premiado aporta un mecanismo plausible: una reacción que, a partir de un desequilibrio mínimo, se autoamplifica hasta dejar una sola forma. Es decir, una explicación de cómo la vida pudo haber elegido un lado.

En lo práctico, los descubrimientos son hoy determinantes para el diseño de reacciones destinadas a fabricar productos farmacéuticos, aromas, fragancias, agroquímicos y nuevos materiales.

El campo ya había sido reconocido parcialmente con el Nobel de Química de 2001.

Lo que sigue

El de Química es el tercer Nobel de la semana, después del de Medicina el lunes y el de Física el martes. Este jueves se anuncia el de Literatura, el viernes el de la Paz y el lunes 12 el de Ciencias Económicas. La entrega formal es el 10 de diciembre en Estocolmo.

Fuentes: Real Academia Sueca de Ciencias; Comité Nobel de Química; agencias AFP y EFE.