Redacción
Los análisis de laboratorio confirmaron que una bacteria fue la causa de la muerte de los ballenatos de ballena franca austral en Península Valdés. El agente identificado es Erysipelothrix rhusiopathiae, el que produce la erisipela, asociado a cuadros de septicemia.
El biólogo Mariano Coscarella, del CESIMAR-CONICET, lo confirmó en declaraciones a Radio Chubut: todas las muestras analizadas señalaron a esa bacteria como origen de la mortalidad de las crías.
El trabajo de campo y el procesamiento de las muestras lo llevó adelante el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, que coordina la doctora Marcela Uhart, en articulación con el equipo de Coscarella y con las autoridades ambientales de Chubut.
Qué es la erisipela y cómo llega al mar
Vale explicarlo, porque no es una enfermedad que se asocie habitualmente con mamíferos marinos.
Erysipelothrix rhusiopathiae es una bacteria ampliamente distribuida en el ambiente. Es conocida sobre todo en producción animal —afecta a cerdos y a otras especies— y está presente en el agua, en el suelo y en el tracto digestivo de peces y de mamíferos marinos sin necesariamente producir enfermedad.
Lo que produce el cuadro grave es la septicemia: la bacteria entra al organismo, generalmente a través de una lesión en la piel, y pasa al torrente sanguíneo. A partir de ahí la infección se generaliza y puede ser letal en poco tiempo. En los ballenatos se propagó con rapidez.
La pregunta que queda abierta
El hallazgo identifica el agente, pero no cierra el caso. Coscarella fue explícito: todavía no se entiende por qué este año la enfermedad resultó tan letal. Y admitió que en episodios de este tipo a veces resulta imposible determinar la causa exacta.
Esa distinción es importante. Una bacteria presente de manera habitual en el ambiente que de pronto mata en escala sugiere que algo cambió: puede ser una condición ambiental, un factor que afectó el estado de las crías y las volvió más vulnerables, o una combinación de los dos.
Los adultos son otro problema
El diagnóstico bacteriano explica las muertes de ballenatos, no las de los ejemplares adultos hallados más recientemente. Según informó el gobierno de Chubut, esos adultos no presentan hasta el momento signos preliminares de ese cuadro.
Para ellos la hipótesis principal es otra: las llamadas mareas rojas, es decir floraciones de algas que generan biotoxinas naturales. Los resultados de laboratorio están pendientes. Si las biotoxinas no se confirman, se van a examinar otras explicaciones.
Hay un antecedente que respalda esa línea: en la mortandad de 2022 en el Golfo Nuevo, las biotoxinas se confirmaron como causa.
Coscarella planteó el escenario en esos términos: crías, juveniles y adultos podrían responder a causas distintas.
Lo que se agrega al operativo
Las instituciones intervinientes sumaron un muestreo de agua y de moluscos en los golfos Nuevo y San José. Es el procedimiento estándar para detectar floraciones algales: los moluscos filtran grandes volúmenes de agua y concentran las toxinas, lo que los convierte en el mejor indicador disponible de lo que está ocurriendo en la columna de agua.
Participan el Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, el Instituto de Conservación de Ballenas, y el gobierno provincial a través de la Dirección de Fauna y Flora Silvestre y de la Secretaría de Ambiente, además de investigadores de otras instituciones.
Las cifras y su estado
No hay un número oficial. Las estimaciones que circulan son extraoficiales y hablan de más de 300 ejemplares en lo que va de la temporada. Las publicaron El País de España y MercoPress, los dos el 21 de octubre, en ambos casos consignando el carácter no oficial del dato.
El balance definitivo se va a conocer al cierre de la temporada.
La cobertura internacional del episodio arrancó el 25 de septiembre, con despachos de AFP y de Euronews, y continuó con la agencia Associated Press.
Por qué el caso trasciende lo local
Península Valdés es el principal área de cría de la ballena franca austral en el Atlántico Sur y Patrimonio Mundial de la UNESCO. La población que llega cada año a los golfos Nuevo y San José es la que sostuvo la recuperación de una especie que la caza comercial había llevado al borde de la desaparición.
Una mortandad concentrada en las crías golpea precisamente el tramo del ciclo del que depende esa recuperación. Eso es lo que explica la atención internacional, y lo que vuelve relevante el resultado de los muestreos que están en curso.
El Instituto de Conservación de Ballenas pidió esperar los resultados científicos antes de sacar conclusiones.
Fuentes: CESIMAR-CONICET, declaraciones de Mariano Coscarella a Radio Chubut; Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral (Dra. Marcela Uhart); comunicado del Instituto de Conservación de Ballenas del 16 de octubre, actualizado el 22; informes del gobierno de Chubut; coberturas de El País, MercoPress, AFP, Euronews y Associated Press.
