Redacción
Hay una temporada de ballenas distinta a las anteriores ocurriendo en este momento frente a las costas de Chubut, y no por buenos motivos.
Durante las últimas semanas, las patrullas de monitoreo costero que recorren los alrededores de Puerto Madryn, el Golfo Nuevo y el Golfo San José detectaron un incremento atípico en el varamiento de crías de ballena franca austral sin vida. Científicos, autoridades provinciales y organizaciones ambientales coinciden en calificar la mortandad como inusualmente elevada para una sola temporada.
Qué se sabe y qué no
Conviene ser preciso, porque es un tema donde las hipótesis circulan más rápido que la evidencia: la causa todavía no está establecida.
El Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral realiza estudios post mortem sobre los ejemplares hallados, con el objetivo de determinar las causas de muerte e identificar posibles amenazas, tanto naturales como vinculadas a la actividad humana.
La respuesta definitiva, según señalaron los equipos involucrados, dependerá de integrar los resultados sanitarios, ambientales y poblacionales de toda la temporada. Eso lleva meses.
Por qué importa más acá que en ningún otro lado
La ballena franca austral estuvo al borde de la extinción entre los siglos XIX y XX por la caza indiscriminada, agravada por un ciclo reproductivo lento: las hembras tienen una cría cada tres años aproximadamente. En 1984 la Argentina declaró Monumento Natural a todas las ballenas que habitan sus aguas.
Península Valdés es elegida por la especie desde hace aproximadamente mil años para reproducirse y parir. No es un sitio más dentro de su recorrido: es el área de cría de esta población.
Eso cambia por completo el peso de la estadística. La muerte de un adulto en mar abierto es un ejemplar menos. La muerte sostenida de crías en el área donde la especie se reproduce afecta la capacidad de recuperación de toda la población, y con un ciclo de una cría cada tres años, esa recuperación no se corrige rápido.
La ventaja de tener cincuenta años de datos
Hay un elemento que juega a favor y que conviene destacar: pocas poblaciones de ballenas en el mundo están tan documentadas.
El Instituto de Conservación de Ballenas atraviesa su 56ª temporada de investigación de campo en la zona y cuenta con información histórica de más de 5.500 individuos estudiados a lo largo de cinco décadas.
Eso permite algo que en biología marina es excepcional: saber si lo que está pasando es realmente anómalo, y no solo si parece anómalo. Cada ballena franca tiene un patrón de callosidades en la cabeza único, equivalente a una huella digital, y ese registro acumulado es lo que permite identificar individuos, seguir trayectorias y detectar desvíos.
El contexto de la temporada
La mortandad ocurre en el peor momento posible del calendario. La temporada se extiende de junio a diciembre, con el pico entre septiembre y mediados de diciembre, y octubre y noviembre son justamente los meses en que se observan madres con sus crías aprendiendo a nadar.
Es, además, el tramo de mayor movimiento turístico. En temporada alta se registran más de mil ejemplares en los golfos, y la temporada pasada se calcularon entre dos mil y dos mil quinientos. El avistaje embarcado parte exclusivamente desde Puerto Pirámides, y el avistaje costero se concentra en el Área Natural Protegida El Doradillo, a quince kilómetros de Puerto Madryn, donde los animales se acercan a menos de diez metros de la orilla.
Lo que corresponde esperar
Frente a un episodio así, la tentación es asignar una causa. Ya circulan varias: patógenos, floraciones de algas, factores ambientales, impacto de la actividad humana.
Ninguna está confirmada, y los equipos científicos son explícitos al respecto. Lo que hay por ahora es un registro anómalo y un trabajo de necropsias en curso.
La Península tiene antecedentes de episodios de mortandad de crías en décadas anteriores, y aquellos casos llevaron años de investigación antes de arrojar conclusiones parciales. Es razonable esperar que este tampoco se resuelva en semanas.
Fuentes: Instituto de Conservación de Ballenas; Programa de Monitoreo Sanitario de Ballena Franca Austral; reportes de organismos y especialistas de Chubut.
